中国电影院线有其自身的独特性。中国电影发行商无法直接拷贝电影给电影院，而必须通过电影院线。然而，电影院线却无法控制电影院放映电影的确切时间和场次。2002年中国政府建立了电影院线系统，力图增加电影的发行效率。电影院线系统引入市场竞争机制，逐步打破由地方电影公司垄断和控制电影院的局面。在政府的监管之下，各家电影院要求必须与一家院线相联系。但是，电影院和院线拥有的品牌可能相同，也可能不同。

据前瞻产业研究院发布的《电影院线和电影院运营模式及投资策略规划分析报告》数据显示，截止到2016年底，中国城市院线数为48条，农村数字院线317条(含10条校园院线)，共有总院线数为365条。分析认为，对于国内城市院线市场来说目前市场基本饱和，未来新的院线出现的可能性已不大；另外，虽然农村院线数量仍在增长，但农村院线更多是基于政策性的扩展。